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Ricerca sorprendente: le formiche eseguono interventi chirurgici

È sorprendente che le formiche valutino quando mutilare e quando è necessario un altro metodo.Fino ad oggi pensavamo alle formiche come semplici soldati che lavorano solo per la regina finché non vengono sostituite. Ma gli scienziati sostengono che queste minuscole creature fanno di tutto per aiutarsi a vicenda, in un modo sorprendente

La formica carpentiera della Florida (Camponotus floridanus) sta per salvare un connazionale ferito eseguendo un intervento chirurgico, amputandolo affinché non si infetti e muoia. Lo hanno scoperto gli scienziati stupiti dell’Università di Würzburg che hanno portato queste formiche dalla Florida alla Germania per esperimenti per scoprire come reagiscono alle ferite. La maggior parte delle specie di formiche guariscono l’arto ferito o tagliato di un compagno rivestendolo con un grasso antimicrobico. Ma le formiche carpentiere bruno-rossastre mordono l’arto rimanente, paralizzandolo di fatto. Il biologo Erik Frank, che da 11 anni studia il comportamento delle formiche, non aveva mai visto nulla di simile. Dice che questo è il primo caso di un insetto che taglia la gamba di un collega per salvargli la vita. L’unica altra specie che fa questo è l’uomo. “Non ci credevo affatto perché era così contraddittorio”, dice. “Ho ripetuto l’esperimento quattro volte prima di accettarlo.” La maggior parte delle specie di formiche ha ghiandole che secernono composti antimicrobici per prevenire infezioni fungine e batteriche, che di solito entrano nel loro corpo attraverso le ferite. Tuttavia, questa particolare razza di formiche americane ha perso questa ghiandola nel corso della sua evoluzione. Quindi, per capire cosa stava succedendo, gli scienziati tedeschi tagliarono le zampe delle formiche all’altezza del femore e infettarono la ferita con un batterio comunemente presente nel terreno, Pseudomonas aeruginosa. “Non ci credevo affatto perché era così contraddittorio”, dice. “Ho ripetuto l’esperimento quattro volte prima di accettarlo”. Gli scienziati ne lasciarono alcuni da soli e altri li riportarono al loro nido. Gli scienziati sono rimasti sorpresi nel vedere che le formiche che tornavano al nido venivano rapidamente avvicinate da uno o due compagni, che rosicchiavano la gamba sopra il femore, amputandola completamente. Il 90% delle formiche sottoposte a questo “intervento” è sopravvissuto, mentre il 40% di quelle rimaste sole no.Con un minuscolo paio di forbici ferirono le zampe delle formiche più in basso, sullo stinco. Questa volta altri insetti non amputarono le zampe ferite, ma leccarono la ferita per rimuovere i batteri con la lingua. Il 90% delle formiche isolate morì, mentre di quelle rientrate nel nido sopravvisse il 75%. È sorprendente che le formiche valutino quando mutilare e quando è necessario un altro metodo. La differenza nelle tattiche utilizzate dalle formiche passanti potrebbe risiedere nella fisiologia degli insetti. Gli scienziati hanno scoperto che il femore della formica carpentiere della Florida ha diversi muscoli che bloccano la circolazione dell’emolinfa (il sangue dell’insetto), impedendo ai batteri di entrare rapidamente nel corpo. Pertanto, le formiche potrebbero avere maggiori probabilità di amputare le gambe ferite a livello del femore perché hanno il tempo necessario per eseguire questo processo, spiega Daniel Kronauer, un biologo delle formiche della Rockefeller University che non è stato coinvolto nella ricerca. La tibia, al contrario, ha meno muscoli per fermare l’emolinfa, rendendo il flusso sanguigno più veloce e consentendo ai batteri di entrare più rapidamente. Ciò significa che le lesioni alla tibia devono essere trattate più rapidamente, afferma Kronauer. Per scoprire se le amputazioni dopo ferite alla tibia sono efficaci nel fermare le infezioni quanto quelle dopo ferite al femore, il team di Frank ha amputato le zampe delle formiche. Un’analisi del DNA nei corpi delle formiche ha rivelato che le amputazioni dopo lesioni al femore hanno fermato le infezioni batteriche, mentre le amputazioni dopo lesioni alla tibia no. Contrariamente a quanto pensavano i ricercatori, Giovanni D’Agata, presidente dello “Sportello dei Diritti”, le amputazioni della tibia non hanno migliorato la sopravvivenza degli insetti, e le formiche sembrano saperlo, dice Frank. Come la loro struttura sociale gerarchica, la mutilazione è un altro dei sorprendenti modi in cui le formiche hanno sviluppato “comportamenti evoluti” molto simili agli umani, dice Kronauer. “È come tirare fuori i soldati feriti dal campo di battaglia e poi curarli.”